Карликовый бегемот
На первый взгляд карликового бегемота можно принять за обычного молодого бегемота, однако он существенно отличается от обыкновенного бегемота не только величиной, но и многими другими особенностями, так что его выделяют в самостоятельный род. Высота взрослого животного в плечах всего 75 сантиметров, длина тела около двух метров, вес 170—230 килограммов. Череп соответственно меньше, чем у обычного бегемота, и имеет одну пару нижних резцов, а не две. Цвет его блестящий серовато-сине-черный.
Как показывают ископаемые остатки, этот бегемот был широко распространен в плейстоцене, но теперь он занимает сравнительно небольшую часть Западной Африки, от юго-восточной части Гвинеи до Берега Слоновой Кости, включая часть Либерии и Сьерра-Леоне. Обитает он также в Нигерии, в провинции Риверс.
В пределах этого ареала карликовый бегемот населяет густые затопляемые леса и болота. Это ночное животное целый день лежит где-нибудь в густых прибрежных зарослях. Хотя плавает карликовый бегемот хорошо, в воде он проводит гораздо меньше времени, чем его более крупный сородич. Обыкновенный бегемот, если его потревожат, всегда стремится к ближайшей реке, а этот норовит укрыться в чаще леса.
Обыкновенный бегемот держится стадами, иногда очень большими, а карликовый встречается только в одиночку или парами. Животное придерживается обычно определенного небольшого района и имеет более или менее твердо установленный суточный ритм: ходит по одним и тем же тропкам в одно и то же время дня. Но о его повадках и экологии известно очень мало. Численность бегемота, вероятно, повсюду невелика. Хотя местами его тропы, похожие на туннели, хорошо заметны среди густого подлеска, натуралист может потратить очень много времени и не увидеть ни одного животного. Сведения об экологии этого вида очень важны, поскольку без них нельзя выработать рекомендаций о мерах его охраны, а необходимость таких мер совершенно очевидна.Сведения об отношении человека к карликовому бегемоту противоречивы. Некоторые утверждают, что местные племена не стремятся убивать его, но Бюттикофер говорит, что туземцы «очень любят его мясо, по вкусу напоминающее мясо дикой свиньи».В 1887 г. Бюттикофер добыл животное на берегах реки в Либерии, тогда как в 1930 г. Стронг писал, что «эти животные быстро исчезают и нам не удалось обнаружить их в Либерии». Бланку в 1960 г., обсуждая состояние карликового бегемота, говорит, что, «несмотря на защиту закона, он исчезает слишком быстро».
По данным Склетера, впервые живой экземпляр карликового бегемота за пределами Африки появился в Дублинском зоопарке в 1873 г., но прожил он там недолго. Прошло почти сорок лет, прежде чем европейцы вновь увидели этих животных.
В 1912 г. после двухлетней экспедиции Шом-бург доставил пять экземпляров известному торговцу зверями Карлу Гагенбеку. Три из них (два самца и самка) были проданы Нью-Йоркскому зоопарку, где один прожил тридцать восемь лет, другой тридцать девять.
С тех пор карликовый бегемот постоянно содержится в неволе. Особенно успешно его разводят в Базельском зоопарке, где уже родилось тридцать животных. В середине 1965 г. в тридцати трех зоопарках было восемьдесят пять животных, из них тридцать восемь рожденные в неволе. Это поголовье, несомненно, обеспечит существование-карликового бегемота (намечается выпуск его племенной книги), но необходимость обследовать состояние вида в природных условиях не отпадает.