Мамонты
Мамонты, эти самые известные из вымерших хоботных, на Земле появились примерно 150 тыс. лет назад. Мамонты были широко распространены по всей Европе, северу Азии и Северной Америки. Только мамонты, как обитали сурового климата, были единственными хоботными, покрытыми шерстью. Именно это и отличает мамонтов от их ближайших родственников. Однако ни огромные бивни мамонтов (самые большие среди хоботных), которые были круто изогнуты и служили, вероятно, своеобразным плугом, при помощи которого животные зимой выкапывали корм из-под снега, ни длинный теплый мех, не спасли мамонтов от вымирания. В конце плейстоценового оледенения, т.е. примерно 10 тыс. лет назад — мамонты полностью вымерли.
В переводе с финского языка слово «мамонт» означает «земляной крот». Название связано с легендой о сверхъестественных существах Сихирти. Древние люди Сихирти, когда-то ушедшие в недра земные и поныне там живущие, имеют подземных оленей (именно в мамонтах признают легендарных оленей), которые любят побродить под Луной на поверхности Земли. Но не дай Бог подземным оленям увидеть солнечные лучи – их тот час же настигнет неминуемая гибель!
И в этой фантастической легенде есть доля правды. Дело в том, что иногда на поверхности вечной мерзлоты люди находят целые трупы «оленей»-мамонтов, нетронутых временем: шерсть, кожные покровы, внутренности – все сохранилось в идеальном состоянии. Ну чем не легендарные подземные олени!
Основной причиной вымирания мамонтов было отступление ледника, в результате чего место тундростепи с твердой мерзлой почвой и богатой травянистой растительностью заняли заболоченные леса и лесотундра. Такое изменение среды обитания оказалось губительным для мамонтов. Немалый вклад в исчезновение мамонтов внесли и первобытные охотники, которые постоянно добывали мамонтов, подгоняя стадо к обрыву или в болотную топь.
Доказательством вклада древнего человека в уничтожение мамонтов служит находка из Чехии. Там, у местечка Пшед-мост, ученые обнаружили кости почти тысячи мамонтов, вперемежку с остатками орудий охоты древних охотников: каменными наконечниками копий и стрел.